感染症の拡大に伴う国際航路の実質的な閉鎖により文字通り翼をもがれた"海外鉄"たちの多くが、国内の路面電車に熱中しだした。もとより国外の未知の撮影地を開拓していく気概に溢れた性格の持ち主、狭い街の中でも無限のアングルを探し得る路面電車は格好のフィールドであったのだろう。
かく言う私も、久しくご無沙汰であった国内遠征を乱発している。行き先は北は札幌から、南は鹿児島まで。いつか向き合わなければならないとは思っていた被写体と、今年は正対することになった。

夜風に当たりながら長時間露光のシャッターを切るのも、また路面電車撮影の醍醐味である。訪れた各地で宵闇の歩道橋に這い上がったが、中でも気に入ったのは東京と豊橋とで撮影したカットだった。
幼い頃には都電の新鋭車両として持て囃されていた8500形も、気付けば三十路に入りつつあり、荒川線らしい若草色の帯を維持する最後の車両となってしまった。 豊橋市電の3203は酷暑のせいか敢なく日没からの運用。東八町の交差点から国道一号線の濁流に飛び込まんとしている姿を捉えた。

"1形式1両"の少数派となってしまった、神戸育ちの570形582号や九州育ちの600形602号。あるいは"被曝電車"として有名な650形。魅惑の旧型車両を撮影するべく、友人知人らは幾度となく貸切運転を企画し、私もまたその企画に参加させていただいた。
「江波出庫」「舟入川口町の歩道橋から視認」「十日市町右折」……沿線各地に散らばった友人らが、お目当ての車両の動態を刻一刻とチャットで報告する。ひとりぼっちで街を彷徨う海外鉄とはまた真逆の楽しみである。

2020年11月23日、広島電鉄は路面電車開業日を記念して「ひろでんの日」イベントを開催することを告知した。事前に特別運転が告知されていた602号や582号もさることながら、路面電車ファンから密かに注目されていた車両があった。1925年に製造され、運用離脱後も長らく江波の車庫で眠っていた単車・156号。同車は2ヶ月ほど前に突如千田車庫へと夜間回送され、全般検査と試運転も受けていた。このイベントの真の主役とは、もしやこの156号なのではないか？
果たして11月23日、江波車庫6番線には、朝陽を浴びて佇む全長9mの可愛らしい電車の姿があった。鉄道員の手旗に導かれ、眠り姫はしずしずとカメラの方列の前に進み出る。広島の、最も熱い一日が始まる。

もうひとつ、私たちを惹きつけてやまない函館特有の要素があるとすれば、それは除雪用のササラ電車の存在だ。札幌と比べて降雪の少ない函館では、ササラ電車は運行頻度も少なく、除雪シーンを捉えるには現地に長期滞在するしかない。
2020年の大晦日、そのチャンスは遂に巡ってきた。宿から寝惚け眼を擦って車庫まで歩くと、普段は建屋の奥で眠っている雪3号ササラ電車は今まさに出陣とするところ。慌ててタクシーを配車してもらい、ササラ電車を追いかける。途中で友人N氏とも合流しながら、徐々に明るくなる空の下、実に2時間以上におよぶ追撃戦を堪能したのだった。

函館の530号然り、広島の602号然り、私は"うまづら"気味の路面電車が好きだ。路面電車の車両はその車体幅の最大値に関わらず、塗り分けや窓配置、あるいは周囲の建造物に抵触しないために前頭部の幅が絞られていたりすることで、表情がスレンダーにもふくよかにもなるから面白い。
さて、"うまづら"路面電車のメッカといえばやはり鹿児島だろう。鹿児島の500・600形は、その"おでこライト"のスタイルや絞り込まれた前頭部、白帯を添えた金太郎塗りの塗装、そして天地方向に長い窓の配置によって、我らスレンダートラム派の琴線を強く刺激する。原形ヘッドライトと白塗りの切り抜き車番文字で人気の高かった612号は手堅く正面から、そして訓練運用に入っていた501号は、いにしえの"Rail Magazine"を意識した暴力的な流しで決めた。

鹿児島の帰りに立ち寄った熊本。同地きっての"うまづら"である1063号を拝むことは遂に叶わなかったが、喜寿まぢかの1081号・1085号やをはじめ、多くの旧型車両を追いかけることができた。白地に緑の帯を締める爽やかな塗装は、晩夏の市街によく映える。無骨な造形の旧型車両が、後年に導入された新型車両と揃いの召し物を纏っている姿もまた、復刻塗装とは違った趣がある。（函館市電の500形や710・800形も、1両くらい白地に笹色帯の新塗装に戻らないものだろうか。）

長崎は坂の町だとは言われるものの、路面電車が坂を登る区間は多くない。それでも馬鹿と煙はなんとやらで高所を探し、斜面地に街並みが広がる様を写した。海外を旅していた頃から沢山歩くことにかけては自信があったが、日本国内の路面電車を相手にして、以前にもまして歩数計の数字が伸びるようになったように感じる。

2021年の夏以降は、海外渡航が比較的容易になったこともあり、国内の軌道からは再びやや遠ざかってしまった。それでも、時折日本の軌道が恋しくなる。岡山、富山、高岡……まだ訪れていない路面電車もいくつかあるではないか。コンビニのおにぎりを5秒で飲み込み、レンタサイクルに跨り、体力と気力の限界へ……。